By Ulrike Lemmin-Woolfrey (via Are We Europe)
I am a Hamburger, eine waschechte Hamburger Dern, as they would say up there – “born and bred in the northern city of Hamburg.” Alas, I left my city after finishing school to go to university in England, and as life will often have it, I have since moved around the globe. I have called cities in seven countries on three continents and in two hemispheres home, but I never went back to my city to live, the one that really is my hometown.
Being a serial expat, I often wondered what actually means home to me. Is it family? Language? Food? I am sure it is all of the above, plus more. But together with certain foods typical for Hamburg (no, not Hamburgers, more Franzbrötchen, a cinnamon bun, and Labskaus, a typical seafaring dish), there is one thing that always makes my heart soar, puts a wistful smile on my face, and takes me back to my roots. That is the good old sea shanty.
A shanty is, in general terms, a sailor’s working song. Designed to ease repetitive or manually straining work, such as pulling a rope to raise anchor or get the sails unfurled, the singing puts a rhythm into the labour. The type of chanting, which comes in various tempos and lengths to fit the type of work, was recorded as early as in the 1400s, but the word ‘shanty’ first appeared in the mid-1800s and is thought to be derived from the English ‘to chant’ and the French ‘chanter’.
While on many international ships the words were often sung in pidgin English due to the mix of nationalities on board, on German ships, the language was habitually Plattdeutsch – “Low German”. Low German is a language closely linked to Frisian and English and used to be widely spoken in northern Germany. Now only spoken by a minority of mostly older people, it has merged with the Hamburg accent, which is still peppered with plenty of Low German expressions.
Hamburg has a long seafaring history, having been part of the Hanseatic League, a commercial as well as defensive group of northern European countries dating back to the 1100s, which brought together countries bordering the North Sea and Baltic Sea. Germany’s largest port, Hamburg is still proud of its busy shipbuilding and trading port, celebrating its birthday every May in grandiose style. In 2020, Hamburg’s port turns 830, and shanties will be sung as part of the celebrations, and in Plattdeutsch.
My school was one of those where it was frowned upon to have any kind of accent, and High German was the order of the day. Yet, as soon as I hear any kind of thick northern accent or Low German, my heart soars. Add to that the shanty songs, sung by male choirs and always accompanied by an accordion, I am transported back home to Hamburg within seconds, never mind where in the world I might be.
Just that happened the other day as I stumbled upon something on social media. A Hamburg site I follow posted a video. Before I even turned the sound on, I could tell what it was all about: a group of older men, some with rugged beards, all dressed in blue and white striped tops and a red scarf, stood in front of a backdrop of a tall ship in a harbour. The blue uniform is iconic, not unlike that of the sailors from Brittany in France, but when it comes to blue and white stripes, the German ones are vertical, and the blue is dominant. A little blue sailor cap adds the last flourish.
Hitting the sound icon, the room was flooded with the deep voices that only a male choir can achieve, with that typical accordion sound, even a sea gull’s squawk left in for effect. The lyrics took me back to when I practically grew up on a sailboat – pictures that exist of me as a tiny baby wedged in between cushions in the cockpit of my parent’s boat – and those days when I spent every weekend either racing a 420-dinghy on the Alster Lake, or later, weekends spent on a cutter sailing down the Elbe river.
What to a Bavarian is the oom-pah music, and men dressed in those Lederhosen that most people see incorrectly as typically German, is for a northern German the shanty and men dressed in a blue striped top and a little red scarf. That said, even though the tradition is no longer useful on modern ships, the tradition is being kept alive, with regular festivals taking place throughout the Baltic, and in England, even welcoming some female choirs into their folds.
To me, the traditional shanty and its lyrics sum up my attitude to life: the ever-present Fernweh – that longing to travel far away – the need to cross the ocean to explore new shores, yet that constant draw of Heimweh – the need to get back home, to that what is familiar. And ask any born-and-bred Hamburger, and they will tell you the same thing, a sea shanty is part of Hamburg.
Around the world, each country, and often many regions within a country, have their traditions, their culinary specialties, their language, but it is also greatly the music that offers that underlying sense of belonging. That deep evocation that transports you to your roots on the other side of the world: It’s home.
This article is part of the Discover series, a collaboration between the Music Moves Europe Talent Awards and Are We Europe. This project is cofunded by the Creative Europe programme.
Shanties bedeuten Heimat
Ich bin eine Hamburgerin, eine waschechte Hamburger Deern, wie man da oben im Norden sagen würde – geboren und aufgewachsen in Hamburg. Leider habe ich meine Stadt gleich nach dem Abitur verlassen um in England die Universität zu besuchen, und wie das so manchmal eben geht, bin ich seitdem um die Welt gezogen. Ich habe Städte in sieben Ländern auf drei Kontinenten und zwei Hemisphären zuhause genannt, bin aber nie wieder zurück in meine eigentliche Heimat gezogen.
Als ständiger Expatriate frage ich mich oft was denn Heimat eigentlich für mich bedeutet. Ist es Familie? Sprache? Essen? Ich bin mir sicher, daß es ein bißchen von alledem ist, und noch mehr. Aber zusammen mit bestimmten Gerichten die für Hamburg typisch sind (nein, keine Hamburger, eher Franzbrötchen und Labskaus), gibt es da eine Sache die mir immer mein Herz schwellen lässt, mir ein Lächeln hervorlockt, und mich zurück zu meinen Wurzeln transportiert. Und das ist der gute alte Shanty.
Ein Shanty ist, ganz general gesagt, ein Arbeiterlied für Matrosen, entwickelt um harte und monotone Arbeit, wie zum Beispiel Anker einholen oder Segel setzen,durch singen zu erleichtern. Fuer diese Art des Singens gibt es viele Varianten , je nach der spezifischen Aufgabe die es anzufeuern galt.Sie wurde zuerst im 14. Jahrhundert beschrieben, aber das Wort „Shanty“ wurde im 19. Jahrhundert geprägt. Mit gutem Grund wird allgemein angenommen, daß es von dem Englischen „to chant“ und dem Französischen „chanter“ kommt.
Auf internationalen Schiffen wurden die Worte oft auf „Pidgin- Englisch“ gesungen wegen der Vielfalt der Nationalitäten an Bord, aber auf Deutschen Schiffen wurde regelmäßig auf Plattdeutsch gesungen. Plattdeutsch ist mit der Friesischen Sprache und mit Englisch verwandt, und wurde früher viel in Norddeutschland gesprochen. Heutzutage sprechen nur noch wenige, hauptsächlich ältere Leute diese Sprache, aber der Hamburger Dialekt hat glücklicherweise so einige typische Ausdrücke davon übernommen.
Die Stadt Hamburg hat eine lange Seefahrtsgeschichte und war Teil der Hanse, einer kommerziellen und defensiven Union nordeuropäischer Länder , die im 11. Jahrhundert die an die Nord- und Ostsee grenzende Länder zusammenbrachte. Hamburg, Deutschlands größter Hafen, ist nach wie vor stolz auf den betriebsamen Schiffbau- und Handelshafen, der jeden Mai seinen Geburtstag im grandiosen Stil feiert. Im Jahr 2020 wird der Hamburger Hafen 830 Jahre alt, und im Rahmen der Feierlichkeiten werden immer Shanties auf Plattdeutsch gesungen.
Meine Schule war leider eine von denen, in denen es verpönt war, irgendeinen, geschweige denn den Plattdeutschen Dialekt zu sprechen, und Hochdeutsch war an der Tagesordnung. Sobald ich jedoch einen dicken Norddeutschen Akzent oder Plattdeutsch höre, schlägt mein Herz sofort schneller. Füge noch ein paar Shanties dazu, von Männerchören gesungen und von einem Akkordeon begleitet, und innerhalb von Sekunden werde ich nach Hamburg zurücktransportiert, egal wo ich mich auf der Welt befinde.
Genau das ist neulich passiert, als ich auf etwas in den sozialen Netzwerken gestoßen bin. Eine Hamburger Seite, der ich folge, hat ein Video gepostet. Noch bevor ich den Ton eingeschaltet hatte, konnte ich erkennen, worum es ging: Eine Gruppe älterer Männer, einige mit wilden Bärten, alle in blau-weiß gestreifte Oberteilen und ein rotes Halstuch gekleidet, stand vor einem großen Segelschiff in einem Hafen. Das blaue Fischerhemd ist übrigens eine Ikone, ähnlich wie das der Seeleute aus der Bretagne in Frankreich, aber mit den blau-weißen Streifen vertikal statt horizontal, und das Blau dominiert. Eine schicke blaue Matrosen Mütze verleiht dem ganzen den letzten Schliff.
Schnell schaltete ich den Ton an, und schon wurde der Raum mit den tiefen Stimmen überflutet, die nur ein Männerchor erreichen kann. Dazu der typische Akkordeonklang und sogar das Kreischen einer Möwe im Hintergrund. Die Texte führten mich zurück zu der Zeit, als ich praktisch auf einem Segelboot aufgewachsen bin – es gibt Bilder von mir als winziges Baby, wo ich zwischen den Kissen im Cockpit des Bootes meiner Eltern eingeklemmt war – und zu den Tagen, als ich jedes Wochenende entweder eine 420er Jolle auf der Alster segelte oder am Wochenende auf einem Kutter auf der Elbe rumschipperte.
Was für einen Bayern die Oom-Pah-Musik ist, und Männer in Lederhosen, die die meisten Menschen fälschlicherweise als typisch Deutsch ansehen, sind für einen Norddeutschen die Shanties und Männer in einem blau gestreiften Oberteil und dem kleinen roten Tuch. Und obwohl die Tradition auf modernen Schiffen ihren ursprünglichen Zweck verloren hat, wird sie dennoch beibehalten. Regelmäßige Festivals finden an der gesamten Ostsee und sogar in England statt und heißen jetzt auch einige Frauenchöre willkommen.
Für mich persönlich fassen das traditionelle Shanty und seine Texte meine Lebenseinstellung perfekt zusammen: das allgegenwärtige Fernweh – die Sehnsucht, weit weg zu reisen, den Drang den Ozean zu überqueren, um neue Küsten zu erkunden, und doch das fast ständige Heimweh, Sehnsucht nach dem was vertraut ist. Und fragen Sie jeden waschechten Hamburger, und er wird Ihnen dasselbe sagen: die Shanties gehören einfach zu Hamburg und Norddeutschland.
Auf der ganzen Welt besitzt jedes Land und oft auch viele kleinere landesinnere Regionen seine Traditionen, seine kulinarischen Spezialitäten und seinen Dialekt oder sogar Sprache. Aber es ist oftmals die Musik, die dieses tiefliegende Zugehörigkeitsgefühl erweckt.. Diese tiefe Evokation, die dich zurück zu deinen Wurzeln auf der anderen Seite der Welt bringt: in die Heimat.
